A 1ª carteira surgiu no século V, conhecida por "scythia", para colmatar a necessidade de transportar água e mantimentos. Estima-se que fosse fabricada em tecido, provavelmente num material comum ou pele de animal.
O culto por carteiras de pequenas dimensões, embelezadas e com um estilo preferencialmente feminino só surgiria mais tarde.
No século XVII, a carteira passou a ser usada pelo sexo feminino. Nela transportavam todos os seus objectos pessoais, à volta do punho.
Em meados de 1790, surgiu o modelo de carteira de mão designado, na altura, pelos franceses de "ridicules".
Ao longo do século XIX, passou a ser vista como um acessório estritamente feminino e nenhuma senhora deveria sair de casa sem carteira. Até então este acessório era utilizado por ambos os sexos.
A história da carteira está igualmente relacionada com a independência feminina. As senhoras deixaram de depender exclusivamente do sexo oposto que transportava os seus bens (dinheiro ... entre outros).